Un exemple de continuité religieuse remarquable
Douglas Boin, professeur d’histoire à l’université de Saint-Louis, a fait une intervention remarquée lors de la réunion annuelle de l’Archaeological Institute of America, en révélant que son équipe et lui-même avaient découvert un ancien temple romain qui apporte des informations importantes sur le changement social qui a conduit des dieux païens au christianisme au sein de l’Empire romain.
« Nous avons trouvé trois murs d’une structure monumentale qui, selon les vestiges conservés, appartenait à un temple romain datant de la période de Constantin », a-t-il déclaré. « Il date du IVe s. apr. J.-C. et permettra de mieux comprendre la ville, le paysage urbain et la société urbaine de l’Empire romain tardif, car il montre des continuités réelles entre le monde polythéiste classique et le monde romain paléochrétien, qui sont souvent estompées ou supprimées dans les grands récits historiques ».
Douglas Boin et son équipe ont fait cette découverte majeure au cours de l’été 2023. Spécialiste de l’Antiquité romaine et de ses transitions religieuses, il a effectué des fouilles dans la ville de Spello, célèbre cité médiévale perchée au sommet d’une colline, située à environ 20 minutes d’Assise et à 2 heures et demie au nord de Rome. Il a choisi cette ville sur la base d’un rescrit d’une lettre du IVe siècle de l’empereur Constantin aux habitants de la ville concernant une fête religieuse. Ce rescrit, découvert au XVIIIe siècle, permettait aux habitants de Spello de célébrer une fête religieuse dans leur ville natale plutôt que de parcourir une grande distance pour se rendre à une autre fête. Cependant, pour ce faire, la ville a été informée qu’elle devait ériger un temple aux ancêtres divins de Constantin, la famille Flavienne, et les vénérer, ce qui montre à quel point la société romaine était multiculturelle à l’époque.
« Il y a eu une remarquable continuité religieuse entre le monde romain et le monde chrétien primitif », a déclaré Douglas Boin. « Les choses n’ont pas changé du jour au lendemain. Avant notre découverte, nous n’avions jamais eu l’impression qu’il existait des sites physiques et religieux associés à cette « pratique cultuelle impériale » tardive. Mais en raison de l’inscription et de sa référence à un temple, Spello offrait un potentiel très prometteur pour une découverte majeure d’un culte impérial sous un souverain chrétien ».
Boin s’est rendu à Spello et a supervisé les recherches en imagerie souterraine afin de déterminer s’il y avait des ruines potentielles sous la surface qui devaient être mises au jour. Après de nombreuses semaines, et presque par hasard, il a finalement reçu des images prometteuses sous un parking où l’on soupçonnait la présence du temple.
Avec beaucoup de précautions, l’équipe a creusé le sol jusqu’à ce qu’elle trouve deux murs adjacents. D’autres fouilles ont permis de mettre au jour ce que Boin pense être les murs intérieurs d’un temple. Ce temple est immédiatement devenu ce qu’il appelle la plus grande preuve jamais obtenue du culte impérial dans l’Italie du IVe siècle et dans l’Empire romain tardif.
« Il existe des preuves dans d’autres endroits du monde romain que les souverains chrétiens soutenaient les pratiques cultuelles impériales », a déclaré M. Boin. « Nous savions que les polythéistes pratiquaient leur culte dans leurs temples au IVe siècle, mais ces découvertes étaient relativement mineures et sans conséquence. Nous savions aussi que les chrétiens soutenaient le culte impérial, mais nous ne savions pas où cela se passait. Ce temple jette un pont entre ces deux certitudes et, à cet égard, il ne ressemble à aucun des temples que je connais dans le monde romain du IVe siècle. Toute étude du culte impérial dans l’Empire romain tardif devra désormais tenir compte de ce temple, ce qui est une découverte majeure ».
Grâce à cette trouvaille, Boin peut désormais montrer que les changements sociétaux de l’époque se sont déroulés très lentement. Bien que Constantin ait été le premier empereur romain à se convertir au christianisme, il a fallu attendre près de 70 ans pour que le christianisme devienne la religion officielle de l’Empire romain, sous l’empereur Théodose (347-395). Au cours de cette période, il a encore fallu de nombreux efforts de persuasion et des changements progressifs pour que ceux qui vénéraient les dieux païens se convertissent au christianisme.
« Cela change tout sur la façon dont nous percevons le rythme du changement social et notre impression de l’impact du changement social et culturel », a déclaré Douglas Boin. « Ce bâtiment nous montre la persistance des traditions païennes qui étaient présentes depuis des siècles avant l’émergence du christianisme, et il nous montre comment les empereurs romains ont continué à géré leurs propres valeurs, leurs propres espoirs et leurs propres rêves pour l’avenir de l’empereur et de l’Empire, sans détruire ou enterrer le passé ».
Boin et son équipe retourneront à Spello l’été prochain pour fouiller complètement la zone afin d’examiner le temple dans son intégralité, où il espère faire des découvertes encore plus importantes.
« Les changements culturels ne sont jamais aussi importants que nous le pensons lorsque nous les vivons, et il y a beaucoup de zones d’ombre entre les coutumes des particuliers et la société et la culture dans son ensemble. Et beaucoup de ces éléments peuvent être laissés de côté dans l’histoire. Le fait que ce temple soit potentiellement un temple dédié aux ancêtres divins de Constantin, une façon de vénérer l’empereur dans un monde de plus en plus chrétien à l’époque, est très étrange et j’apprécie beaucoup le fait que nous puissions le mettre en lumière ».