Des guerriers des îles britanniques se seraient joints aux campagnes militaires byzantines lointaines au VIe siècle, comme semblent le suggérer des objets funéraires.
Des chercheurs ont suggéré que des Anglo-Saxons du VIe siècle auraient voyagé de la Grande-Bretagne vers la Méditerranée orientale et le nord de la Syrie pour participer à des guerres, jetant ainsi un nouvel éclairage sur leurs sépultures princières. John Simpson, conservateur en chef du British Museum, et Helen Gittos, universitaire d’Oxford, ont conclu que certains des objets exotiques mis au jour à Sutton Hoo, Taplow et Prittlewell, entre autres sites, proviendraient de la Méditerranée orientale et du nord de la Syrie et ne pourraient pas être des marchandises conventionnelles, comme d’autres l’ont suggéré. M. Simpson a déclaré que des « preuves irréfutables » suggèrent que les personnes enterrées dans ces sites ont participé à des campagnes militaires byzantines dans le nord de la Mésopotamie à la fin du sixième siècle, en combattant les Sassanides, une ancienne dynastie iranienne. Il a noté que les découvertes faites sur différents sites comprennent des objets de valeur tels que des sceaux personnels sassanides et des drachmes en argent, qui remettent en question la vision plutôt « simpliste » selon laquelle tout ce qui n’est pas local est arrivé sur ces côtes par le biais d’un commerce à longue distance. Les armures et les vêtements d’équitation enterrés avec ces personnes sont ornés de motifs d’origine eurasienne et constituent un modèle qui était largement porté dans l’Orient byzantin et dans tout l’empire sassanide.
M. Simpson, qui a en charge les collections du British Museum pour l’Iran ancien et l’Arabie, est un archéologue spécialisé dans l’archéologie de l’empire sassanide. Il a déclaré : « Ces découvertes placent les princes anglo-saxons et leurs partisans au centre de l’une des dernières grandes guerres de l’Antiquité tardive. Elles les font quitter l’Angleterre insulaire pour les plaines de Syrie et d’Irak, dans un monde de conflit et de concurrence entre les Byzantins et les Sassanides, et ont littéralement donné à ces Anglo-Saxons le goût de quelque chose de beaucoup plus général qu’ils n’auraient probablement pu l’imaginer. Cela ajoute une dimension internationale à ces sites. Nous avons considéré les Anglo-Saxons d’une manière plutôt insulaire. Nous avons tous l’habitude d’examiner nos sujets dans le cadre de nos propres disciplines universitaires ou des frontières politiques modernes. Ce qui est important, c’est de repérer ce qui n’est pas à sa place et d’expliquer ce que c’est et comment c’est arrivé là ».
Le bateau-tombe de Sutton Hoo et les chambres funéraires de Taplow et Prittlewell
Les fouilles menées à Sutton Hoo, dans le Suffolk, ont mis au jour une riche sépulture anglo-saxonne à l’intérieur d’un navire de 27 mètres de long, l’une des découvertes archéologiques les plus spectaculaires du Royaume-Uni. Parmi ses trésors, on trouve de l’argenterie byzantine.
À Taplow, dans le Buckinghamshire, les restes d’un homme portant une veste d’équitation de style eurasien ont été découverts. À Prittlewell, dans l’Essex, une chambre funéraire a été découverte avec, entre autres objets, un flacon en cuivre représentant saint Serge dans un rondeau de style sassanide. M. Simpson souligne que « Le rondeau de perles sur le flacon de Prittlewell est unique et place son iconographie fermement dans un langage de conception sassanide, ce qui suggère qu’il a été fabriqué plus à l’est, dans un atelier sassanide. « Les liens orientaux des tuniques de guerriers de Prittlewell et Taplow, associés à la conception des agrafes d’épaule de Sutton Hoo, renforcent l’idée que ces individus revenus de Syrie s’alignaient encore plus étroitement sur les modes de l’Antiquité tardive de la société guerrière d’élite byzantine et sassanide.
À propos des morceaux de bitume trouvés à Sutton Hoo, dont certains ont supposé qu’ils étaient liés au calfatage du navire, il note que les Sassanides utilisaient le bitume pour le revêtement des poteries et que les principales sources provenaient du Moyen-Orient, tandis que le médecin grec du premier siècle, Dioscurides, a écrit sur ses nombreuses utilisations médicales, de l’asthme à la douleur de la hanche.
M. Simpson précise que l’analyse scientifique des morceaux de bitume [de Sutton Hoo] montre qu’ils proviennent d’une source spécifique du nord-est de la Syrie : “Je pense qu’il s’agit d’un autre objet qui a été rapporté avec un pouvoir curatif perçu ou réel… par des guerriers superstitieux qui se sont peut-être même convertis au christianisme lors des croisades byzantines contre les Sassanides”.
Une bouteille en poterie provenant de Sutton Hoo – la seule poterie provenant de l’ensemble de la sépulture – a longtemps intrigué les chercheurs, car elle ne ressemble à rien de ce que l’on trouve en Europe du Nord. M. Simpson estime qu’elle était typique des poteries de cette période produites dans le nord de la Mésopotamie et qu’elle contenait de l’huile parfumée provenant de cette région. Il en conclut que ces guerriers anglo-saxons ont servi sous Tibère II et son successeur, Maurice, qui a noté dans son manuel militaire que les « Britanniques » savaient se battre « dans les bois ».
Interrogé sur les raisons qui ont poussé les Anglo-Saxons à s’engager dans leurs guerres, Simpson a suggéré « une combinaison d’aventure et de salaire ». Il a ajouté : « Les Byzantins recrutaient des soldats dans toute l’Europe occidentale pour les faire participer à leurs guerres et créer un nouveau modèle d’armée mobile.
M. Gittos, professeur d’histoire médiévale à l’université d’Oxford, a ajouté que “cette découverte ouvre une voie étonnante sur l’histoire des Byzantins selon une perspective étonnamment nouvelle sur l’histoire britannique du début du Moyen Âge.”