AT38 – Les cartes médiévales occidentales

Ce dossier fait suite au numéro d'Archéothéma 4 consacré aux cartes antiques et publié en 2009. Il en est le prolongement naturel puisque l'influence de la cartographie gréco-romaine fut déterminante dans la conception de l'espace et la représentation que s'en faisaient nos ancêtres du Moyen Âge. De la carte à petite échelle à la mappemonde, en passant par les cartes marines, celles des lieux saints comme Rome ou Jérusalem, et la cartographie humaniste, c'est à un voyage de découverte de l'oecumène que vous convie Archéothéma.

En effet, découvrir les cartes médiévales, c'est avant tout accepter qu'elles ne représentent pas le monde tel que nous le voyons aujourd'hui. Les auteurs de ce dossier insistent bien sur la vision symbolique des cartes médiévales. Mais cette conception de la carte n'en fait pas de facto une “invention”, une “fantaisie” voire une “irréalité”. Comme le note très justement Pierre Gautier Dalché, nous utilisons aussi des symboles pour appuyer notre propre vision du monde, et nos cartes reflètent une certaine approche de la réalité qui n'était certes pas celle des Anciens. Au Moyen Âge, comme dans l'Antiquité, la carte répond à des besoins précis : politiques, militaires, commerciaux ou spirituels car, évidemment, dans un Moyen Âge chrétien, tout est bon pour contempler l'œuvre du Créateur. Ce qui nous intrigue est, en réalité, la représentation de l'espace réel selon des modalités et des critères qui n'appartiennent plus à notre époque et à notre univers mental et culturel. Se pencher sur ce thème des cartes médiévales occidentales c'est s'ouvrir à un monde différent du nôtre et découvrir une autre forme de relation avec ce qui nous entoure. C'est aussi tordre le cou à certains préjugés qui nous poussent souvent à évaluer une époque à l'aune de ce que notre société hautement technique nous suggère. Enfin, parler des cartes médiévales, c'est aussi rendre compte de ce qu'on savait de la forme de la terre. Et il n'y a pas d'ambigüité à ce sujet : à quelques exceptions près, tout le monde savait au Moyen Âge que la terre était ronde !