par Cécile Michel
Les anciens mésopotamiens ont dressé des plans de champs ou de bâtiments sur argile, et leurs tablettes mathématiques sont parfois illustrées de diagrammes permettant de visualiser des étapes de résolution des problèmes. Les plans ou cartes à grande échelle de villes ou de régions, plus rares, fournissent occasionnellement de nombreux détails picturaux accompagnés de légendes. La plus vieille carte du monde connue à ce jour a aussi été tracée dans l’argile.
Parmi les centaines de milliers de tablettes cunéiformes découvertes sur les sites du Proche- et du Moyen-Orient, la carte sans doute la plus ancienne représente la région de Gasur (plus tard connue sous le nom de Nuzi) et date du vingt-quatrième siècle av. J.-C. Cette carte inclut la région comprise entre les montagnes du Zagros et les environs de Kirkuk ; elle est encadrée par des montagnes à l’est et à l’ouest. Les deux cours d’eau figurent le Tigre et son affluent le Zab inférieur, et les villes apparaissent sous la forme de cercles.
La carte découverte à Nippur, datée de l’époque médio-babylonienne (milieu du deuxième millénaire av. J.-C.), montre la ville religieuse et culturelle de manière assez précise et fidèle à la réalité ; elle est ceinte de ses remparts percés de sept portes. L’Euphrate coule à gauche, et plusieurs canaux bordent et traversent la ville. Cette carte a pu être mise en perspective avec les plans établis par les archéologues américains qui ont fouillé la ville.
Une autre carte datant de la même période représente les terres agricoles des environs de Nippur. On y voit un canal sinueux d’où partent des canaux d’irrigation de diverses tailles permettant d’alimenter les champs en eau. Les cercles figurent des hameaux. Le champ au centre de la carte appartient au palais, et celui juste au-dessus au dieu Marduk, principal dieu de Babylonie.
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