Des archéologues mettent au jour l’un des plus grands trésors de l’âge du Fer du Royaume-Uni
Le trésor de Melsonby, mis au jour près du village de Melsonby, dans le Yorkshire du Nord, au Royaume-Uni, comprend plus de 800 objets datant du Ier siècle après Jésus-Christ et révélant l’existence d’une élite du nord de la Grande-Bretagne bien plus puissante qu’on ne le supposait jusqu’ici. Il remonte donc à l’époque de la conquête romaine de la Grande-Bretagne par l’empereur Claude, et est presque certainement associé à une tribu appelée les Brigantes, qui contrôlait la majeure partie du nord de l’Angleterre.
Cette découverte remonte en décembre 2021, lorsqu’un détectoriste, Peter Heads, arpente un champ agricole à proximité du village de Melsonby, et y enregistre un signal très particulier. En creusant, il met au jour des fragments métalliques anciens, puis prévient immédiatement les autorités. Le professeur Tom Moore, spécialiste de l’âge du Fer et directeur du département d’archéologie à l’université de Durham, se rend sur place et découvre un site exceptionnel par sa densité et son état de conservation.
Les fouilles débutent en 2022 et sont soutenues par le Historic England, un organisme qui contribue à la mise en œuvre de projets permettant d’utiliser les bâtiments, de raconter l’histoire des communautés et de leurs espaces, et de remettre en valeur le patrimoine local, et le British Museum. Plus de 800 objets sont ainsi mis au jour, répartis dans deux fossés. Parmi eux, les restes d’au moins sept véhicules – des chars à quatre roues –, accompagnés de 28 cerclages de roues en fer, volontairement tordus.
Trois lances cérémonielles sont retrouvées, ainsi que deux chaudrons, dont l’un est fermé par un couvercle orné de visages humains stylisés. Ce récipient présente des motifs combinant styles méditerranéens et celtiques. Une partie des objets se trouvant fortement oxydée, ils ont été numérisés et examinés par tomographie à rayons X à l’université de Southampton.
Les chercheurs identifient également des éléments de harnachement équin associés à au moins quatorze chevaux, des mors de bride, des lances de cérémonie, des chaudrons et des bols probablement utilisés pour mélanger et boire le vin. Certaines pièces de harnachement sont ornées de corail rouge, provenant de Méditerranée, et de verre coloré.
Richesse et pouvoir
Une grande partie du trésor a été brûlée ou brisée, ce qui suggère un processus symbolique ou rituel par lequel les puissants montraient leur richesse et leur pouvoir en détruisant les objets. Les objets ont peut-être été brûlés sur un bûcher funéraire avant d’être enterrés, mais aucun reste humain n’a été retrouvé.
Une échelle et une taille exceptionnelles
Le trésor de Melsonby est d’une taille exceptionnelle pour la Grande-Bretagne et probablement même pour l’Europe. Sa découverte pourrait conduire à une réévaluation majeure de la manière dont la richesse et le statut étaient exprimés à l’âge du Fer. Elle pourrait également être importante pour notre compréhension de la nature et de l’utilisation des véhicules à cette époque.
Les objets sont conservés à l’université de Durham pour être stabilisés et enregistrés. Selon le professeur Moore, « avec les véhicules, cela devait constituer un spectacle remarquable. Ils devaient être magnifiques ». De plus, il s’agit de la première preuve de l’utilisation de chariots à quatre roues par les tribus de l’âge du Fer en Grande-Bretagne, imitant peut-être des véhicules observés en Europe continentale. « Nous allons devoir passer des années à réfléchir à l’apparence de ces véhicules et à leur origine ».
Le musée du Yorkshire lance une campagne de collecte de fonds afin de préserver le trésor de Melsonby pour la nation.
Sources : The Guardian, The Durham University.